Thị trưởng San Antonio, bà Adriana Rocha Garcia đã gọi đây là "thảm kịch kinh hoàng của con người".
Vụ việc được phát hiện trong bối cảnh các nhà chức trách liên bang Mỹ đang tiến hành một chiến dịch "chưa từng có tiền lệ" nhằm phá vỡ các mạng lưới buôn lậu người.
Cảnh sát trưởng Bill McManus cho biết, ba người đang bị bắt giữ, tuy nhiên mối liên hệ của những người này với vụ việc trên không rõ ràng.
Các nhà chức trách được thông báo tới hiện trường ngay trước 6 giờ chiều, khi một công nhân ở một tòa nhà gần đó nghe thấy tiếng kêu cứu. Người công nhân này đã tìm thấy một chiếc xe kéo có cửa mở một phần và nhìn thấy những người đã chết bên trong.
16 người (bao gồm 12 người lớn và 4 trẻ em) đã được đưa đến các cơ sở y tế. Những người này được tìm thấy trong tình trạng còn sống song kiệt sức và mất ý thức.
Các nhà chức trách cho biết không có dấu hiệu của nước trong rơ-moóc được làm lạnh và không nhìn thấy thiết bị điều hòa không khí đang hoạt động.
Trong khi đó, nhiệt độ ngày 28/6 ở khu vực San Antonio rất chênh lệch, dao động từ mức cao của những năm 90 đến mức thấp nhất trong những năm 100, theo Cơ quan Theo dõi Thời tiết Quốc gia Mỹ.
Bộ trưởng An ninh Nội địa Mỹ Alejandro Mayorkas phát biểu: "Tôi rất đau lòng trước những mất mát thương tâm ngày nay và đang cầu nguyện cho những người vẫn đang chiến đấu vì sự sống của họ. Quá nhiều sinh mạng đã bị mất khi các cá nhân - bao gồm gia đình, phụ nữ và trẻ em - tham gia cuộc hành trình nguy hiểm này".
60 nhân viên cứu hỏa đã được huy động tới hiện trường. "Chúng tôi nhìn thấy hàng đống thi thể trong xe tải. Không ai trong chúng tôi đến làm việc tưởng tượng ra điều đó" - cảnh sát trưởng cứu hỏa Ron Nirenberg nói.
Các quan chức Mỹ đang làm việc để xử lý tốt hơn dòng người di cư đến biên giới Mỹ - Mexico. Hoạt động của họ được xây dựng dựa trên các sáng kiến trước đây nhằm truy lùng những kẻ buôn lậu mà người di cư thường phụ thuộc vào khi họ tìm đường đến biên giới. Bộ An ninh Nội địa vào mùa xuân năm ngoái cũng đã công bố nỗ lực truy quét các tổ chức tội phạm buôn lậu, bên cạnh các đối tác liên bang.